Vare sig det gäller säsongslagring av energi eller det stora löftet om utsläppsfri flygtrafik, har vätgas länge setts som en oumbärlig teknisk väg till koldioxidneutralitet. Samtidigt är vätgas redan en viktig råvara för kemisk industri, som för närvarande är den största användaren av vätgas i Tyskland. År 2021 förbrukade tyska kemiska fabriker 1,1 miljoner ton vätgas, vilket motsvarar 37 terawattimmar energi och ungefär två tredjedelar av den vätgas som används i Tyskland.

Enligt en studie från den tyska vätgasarbetsgruppen kan efterfrågan på vätgas inom den kemiska industrin stiga till mer än 220 TWH innan det fastställda målet om koldioxidneutralitet uppnås år 2045. Forskargruppen, bestående av experter från Society for Chemical Engineering and Biotechnology (DECHEMA) och National Academy of Science and Engineering (acatech), fick i uppdrag att utforma en färdplan för att bygga en vätgasekonomi så att näringsliv, förvaltningar och politiska aktörer gemensamt kan förstå de potentiella framtidsutsikterna för en vätgasekonomi och de steg som behövs för att skapa en. Projektet har fått ett subvention på 4,25 miljoner euro från budgeten för det tyska utbildnings- och forskningsministeriet och det tyska ministeriet för ekonomi och klimatåtgärder. Ett av de områden som omfattas av projektet är den kemiska industrin (exklusive raffinaderier), som släpper ut cirka 112 ton koldioxidekvivalenter per år. Det står för cirka 15 procent av Tysklands totala utsläpp, även om sektorn endast står för cirka 7 procent av den totala energiförbrukningen.

Den uppenbara skillnaden mellan energiförbrukning och utsläpp inom den kemiska sektorn beror på industrins användning av fossila bränslen som basmaterial. Den kemiska industrin använder inte bara kol, olja och naturgas som energikällor, utan bryter även ner dessa resurser som råvaror till grundämnen, främst kol och väte, för att sedan rekombineras för att producera kemiska produkter. Det är så industrin producerar basmaterial som ammoniak och metanol, som sedan vidarebearbetas till plast och konstgjorda hartser, gödningsmedel och färger, hygienprodukter, rengöringsmedel och läkemedel. Alla dessa produkter innehåller fossila bränslen, och vissa består till och med helt av fossila bränslen, där förbränning eller förbrukning av växthusgaser står för hälften av industrins utsläpp, medan den andra hälften kommer från omvandlingsprocessen.

Grön vätgas är nyckeln till en hållbar kemisk industri

Därför, även om kemiindustrins energi helt och hållet kom från hållbara källor, skulle den bara halvera utsläppen. Kemiindustrin skulle kunna mer än halvera sina utsläpp genom att byta från fossil (grå) vätgas till hållbar (grön) vätgas. Hittills har vätgas nästan uteslutande producerats från fossila bränslen. Tyskland, som får cirka 5 % av sin vätgas från förnybara källor, är en internationell ledare. År 2045/2050 kommer Tysklands vätgasbehov att öka mer än sexfaldigt till mer än 220 TWH. Toppbehovet kan vara så högt som 283 TWH, vilket motsvarar 7,5 gånger den nuvarande förbrukningen.